致。”众村民听罢，皆呈不快之色，见这几间草屋单处一地，并无别家房子相连，而且那粗大汉子拦阻众人，并无救助的意思，便都袖手旁观。时间不大，几间房屋俱已化成灰烬。那二人似已倦极，竟抱着酒坛卧在菜地里睡着了，村民们随后也各自说笑着散了，无人来看顾他们。方国涣摇了摇头，关了窗扇，回身于床上睡了。
第二天一大早，方国涣被一阵吵闹声惊醒，起身开窗看时，但见昨晚的那对酒友拉扯在一起。粗大汉子怒道：“你这混蛋，简直没了心肝，为何趁我酒醉，放火烧光了我家房子？”小个子恼道：“是你取火让我来烧，却反怨起我来，真是岂有此理！”二人争执不休，已有了拼斗的样子，一些村民站在远处幸灾乐祸地看着。这时，一位村中的长者上前劝道：“二位勿要相争，若出了人命，村人都要受累，不如见了县里老爷，判个公断。”那二人于是拉扯着，村民拥了，自去县里了。方国涣见事情闹得很有些出奇，便在村中候了，想知道个结果怎样。
午后，房东老者回了来，见方国涣还没有离开，倒也不以为然。方国涣问起了那两人的事，老者笑道：“县里老爷听他二人在堂上争论了半天，才明白是酒鬼生事，大怒之下，各打了四十板子，轰出了公堂，如今县里正传着呢。”方国涣闻之，摇头苦笑不已，随后留了几钱银子，别了老者自去了。
方国涣一路行来，一心想早日走到连云山天元寺，寻访棋上高人，使自家棋艺再有所精进。想起枫林草堂的智善和尚所说的那般，时常寻思道：“莫非天下间的棋上好手都集在了天元寺不成？若如此，能得以拜师学棋，当别无它求了。师父说过，大凡世间的高人隐士，不居深山，就住闹市，能遇到比自己本事高的人，自能受益匪浅。”方国涣对天元寺心驰神往，一路上更是不辞劳苦。
这一日，天气酷热，方国涣走得口渴，一路寻来不见村落。正着急间，忽见前方不远处的路旁有一棵粗大的槐树，枝叶茂盛，伸出的侧枝像伞盖一般，竟把道路的上方空间遮掩了几尽一半。方国涣心中一喜，快步走到了那棵槐树之下。此树阴处十分的凉爽，自无一丝的阳光射进来，地面都已被人踩实，十余块扁平的石头沿树根部围了一圈，显是过往之人经常在此歇脚。不远处，有一溪水，涓涓细流，清亮诱人。方国涣跑过去，痛快淋漓地喝了个饱，又洗了脸面，自感爽快了许多。随后到树阴下坐了，长吁了一口气，从包裹里取了个馒头来，暂作歇息。
这时，从另一条路上来了一伙人，为首的是两名乘着马匹、衣着华丽的年轻人，后面跟着十余名仆从，抬着两只方形的盒子。远远见了这棵大槐树，仆人们都高兴地指指点点，加快了步伐。到了槐树下，这伙人便停了下来，一年轻人道：“表哥，如此好地方，歇息一下，避避暑气再走吧。”另一年轻人应道：“正合我意。”二人随即下了马，有仆人接过缰绳，牵到溪边饮马去了。一名仆人在石头上铺了垫子，请了二人坐下，接着有仆人递上刚刚浸过溪水的面巾，二人净了脸面。此时，四名仆人把那两只盒子并放在一起，这两只盒子做得别致，中间都分了层的，一名仆人抽出了一层，竟从里面端出来两碟精美的菜肴，原来是装食物的食盒。接着，六碟菜肴摆好，酒器碗筷备就，仆人们便退下了。方国涣见有人来，在树后向这边望了一眼，心中微微惊讶道：“这二人却也雅致，当是大家公子。”倒也无心理会，自在树后啃自己的馒头。
那两名年轻人对饮了一杯，便说笑起来，一人道：“荒野之中，烈日之下，在这片树阴内把酒临风，倒也有几分的惬意。”另一人道：“只要表哥高兴就好，待到了前面的镇子上，寻家大酒楼，品尝些当地的风味名菜，以饱表哥的口福。”方国涣这边闻之，心中道：“这二人竟有此兴致，勿要如先前那两个酒鬼闹事才好。”随闻一人感慨一声道：“天下间的美味佳肴，我赵明风几乎都品尝遍了，不知能再有什么可口的。人生不过几十年，死后双腿一蹬，世间的一切你能带去几分几毫？想那王侯将相虽耀极一时，与那荣华富贵也只是转眼的烟云罢了，惟这入口果腹的美味，才是人生最实在的享受。”另一人道：“表哥在江南素有美食家之称，并不是虚传的，小弟赵胜虽赶不上表哥，但跟随表哥多年，同尝天下美味，也算得上半个美食家了。”言罢，二人大笑。方国涣这边心中惊讶道：“天下竟有这等好美食之人！这位自称赵明风的，言谈不俗，当不是一般的人。”
那赵明风此时又道：“天下南北大菜，品尝了多年。虽然偶有可口者，却常常不能尽如人意。天下第一名厨韩玉公的厨艺，至今没有领略到一点儿味道，实为人生憾事。”说完，赵明风摇头感叹不已。赵胜一旁道：“那韩玉公是宫廷御厨，嘉靖帝曾下旨封其为‘天下第一厨’，嘉靖帝升天后，听说韩玉公就退隐民间了。”赵明风叹然一声道：“可惜寻访了多年，没有查到韩玉公的一点儿踪迹，或许早已过世了吧！若品尝不到天下第一厨的厨艺，这美食家也是空做了一回，枉为庖客。”赵胜道：“听说韩玉公的厨技通神，便是普通的菜肴，只要一经他手，做将出来，也可赛过山珍海味。”赵明风道：“虽是传闻，却也足见其人厨艺之高，若能请到这位高人，多大的代价也是值得的。”方国涣这边闻之，心中倒生出几分敬意来，暗里道：“此人品味奇高，世上难寻。我以棋道为人生乐事，这位赵公子以美食为人生乐事，可见兴趣所致，可令人追求不倦，忘乎一切。”
赵胜这时道：“伯父为江南首富，就是天下首富也当得的，莫说一个韩玉公，便是十个百个也自请了来。”赵明风摇头一叹道：“真人只有一个，莫说请，至今连面都未曾见到，哪里请得来。看来即使富甲天下，也有不能尽如人意之时。”方国涣这边闻之，心中诧异道：“从他们的话语中看，这位赵明风果是非常之人，不是王侯将相之后，就是富商巨贾之子。”赵胜这时又道：“其实表哥美食家的大名，也多归功于伯父他老人家的，若无伯父的开明，表哥哪里会有这许多银子出来用度。想去年，表哥为了品尝江南名厨刘本财的拿手绝活——九曲乌龙肉，出了高其标价十倍的银子，压倒了十余名来争食的大家公子，独尝自品，令那苏州城风传一时。”赵明风听罢，笑道：“表弟说得有理，父亲大人曾说过，他赚尽天下之财，我尝遍天下美味，其功等同，父亲大人还羡慕我比他老人家活得自在潇洒哩！”说罢大笑，与赵胜举杯对饮起来。方国涣心中惊讶道：“这赵明风倒也豁达，不似那般轻浮浪荡的大家子弟，取了家里银子去胡为之人，只不过迷恋美食罢了，却不知如何生成这种特殊的嗜好？想是与其家境有关吧。”
赵明风饮酒谈笑间，无意中看见了树后的方国涣，才知还有他人同歇在此，便显豪爽之性，唤过一仆人道：“阿炳，去请那位公子来饮酒。”一名仆人走到方国涣面前，施了一礼道：“这位公子，我家主人有请。”方国涣见赵明风邀请自己，颇感意外，忙起身过了来，拱手一礼道：“在下方国涣，打扰二位公子酒兴了。”赵明风起身相让道：“原来是方公子，既然同歇于此，过来共饮一杯吧。”那赵胜坐着未动，只是微点了一下头。方国涣本欲推辞，然见赵明风热情相请，不好拒绝，便谢过一旁坐了，自有仆人从食盒中取出一副杯筷摆了。赵明风亲自斟满了酒，敬了方国涣一杯，随后道：“方公子风尘仆仆，一个人赶路，不知欲往何方？”方国涣见赵明风态度友善，全无富贵骄人之气，心中自生好感，应道：“在下从河北而来，欲往湖南寻访一处叫天元寺的所在。”赵明风闻之，惊讶道：“河北至湖南几千里之遥，方公子一人独行孤游，真是叫人佩服。”暗里自对方国涣生出几分敬意来。方国涣笑道：“在下也是为了个人兴趣，如赵公子一般，远道奔波，不辞劳苦。”赵明风闻之，知道刚才所谈之话尽被方国涣听了去，不由快意地笑道：“方公子有此毅力，赵某算是遇一知己了。”高兴地请方国涣又对饮了一杯。方国涣见面前的酒菜精致，便笑道：“赵公子遍尝天下美食，所行之处又有美味相随，如此口福，实令人羡慕。”赵明风笑道：“人生之乐，不过如此。”赵明风是大家公子，平日里与之坦诚交谈的人不多，今见方国涣虽平常之人打扮，却不亢不卑，清秀之中又透出几分豪气，心中喜欢，怪自己请之太晚。言谈中，二人甚是相得。
此时空气中吹来几丝凉风，酷热自减弱了些，赵明风便命仆人收拾东西起程，并热情地邀请方国涣同行。方国涣见赵明风与自己同路，欣然应了。赵明风很是高兴，便请方国涣乘自己的坐骑，方国涣自然不肯，赵明风索性拉了他，一路谈笑而行。那赵胜自家骑在马上，走了一段路，觉得不是滋味，便下了马，交于仆人牵着，自己于后面跟着走了。待上了一段坡路，眼下呈现出一片大集镇来，由于路势高低之隔，互望不见，所歇槐树之处与这集镇甚近，众人不由相顾大笑。
进了镇内，寻了一家当地有名的大酒楼，唤作“四海楼”的，赵明风便拉了方国涣到楼上坐了。方国涣不好推辞，只得随了他去。赵胜转到厨下吩咐道：“凡有什么风味名菜，无论贵贱，统统做来，我家公子若吃得高兴，必有重赏。”厨中的五六位大师傅立时惊动，各自施展本领忙将起来，一时间，叮叮当当，锅勺碰撞，烟火缭绕。酒楼上管事的见众人穿戴不俗，知是贵客到了，连忙通知了掌柜，那掌柜的随即出来接待，陪着说话。时间不大，一道道的汤菜便端了上来，大盘小碟的自把两张并在一起的方桌摆满了。赵明风坐在首位，方国涣与赵胜左右各坐了，仆人们分坐旁侧。那掌柜的这时介绍起每道菜的风味特色来，口若悬河，滔滔不绝，把方国涣听得一头雾水，没想到菜肴中还有这许多考究。赵明风等人却已习惯了一般，不甚理会。那掌柜的介绍了数道菜后，又指着两道大菜，详细地介绍了一番，言罢，自有些得意。哪知赵明风又很自然地补上了数句，乃是这两道菜的菜系特色，全是那掌柜的所疏漏之处，把那掌柜的惊得目瞪口呆。方国涣一旁暗自叫了声好，心中赞叹道：“没想到赵明风在美食上的学识竟如此渊博，不知用了多少心思在里头，不愧为一位美食家！”那酒楼掌柜的也是见过世面的，马上缓过神来，知道是真正的食客，大吃家到了，忙吩咐伙计道：“速去地窖中取两坛贮藏多年的好酒来。”随对赵明风赔笑道：“公子既是贵客，这两坛酒全当小店敬奉。”
酒菜上齐，赵明风伸手相让方国涣道：“方公子，请用，不要客气。”方国涣笑着谢了声，暗里直是摇头。那赵明风每样菜只挟一二筷，一筷所持也不多，送在口中慢慢细嚼品尝，便是摇头的多，点头的少，把那掌柜的看得更是不知所措。赵胜与众仆人却是往饱里吃，不过却是动那些赵明风挟过的菜。方国涣此时暗暗惊奇，知道赵明风果是一路吃来，寻访遍尝美食的。酒菜用毕，竟剩大半。赵明风刚放下筷子，那掌柜的便在旁边，惶惶道：“小店简陋，不知公子吃得怎样？可否合口味？”“菜不如酒好。”赵明风淡淡说道。那掌柜的一听，急得直是搓手，不知如何才是。赵胜一旁道：“我家公子从苏州一路吃来，就数你们这里的菜最差，难道就没有什么可口的让我家公子高兴高兴吗？”那掌柜的擦了擦头上的汗，赔笑道：“小店酒菜平常，不能满足公子的口味，还请多多包涵，多多包涵。”掌柜的心知对方来头不小，不像是诈食的，若作难起来，着实难办，心下大是不安，忙着赔礼说话。赵明风有些厌烦，便对赵胜道：“算过酒菜之资，我们走人。”赵胜应了一声，自去柜台结账。那掌柜的心下稍安，忙唤伙计献上茶来，赵明风并不理会，待赵胜回来，起身拉了方国涣道：“方公子，我们走吧！明日找家好的酒楼，我再复请。”那掌柜的恭送道：“招待不周，招待不周，请公子慢走。”暗里已是松了一口气。
当赵明风等人走至楼梯口，欲要下楼时，那掌柜的忽然想起了什么？迟疑了一下，随即唤道：“请这位公子留步，老夫有话要讲。”赵明风闻之一怔，也自停了下来。赵胜不悦道：“怎么？短了掌柜的酒钱？”掌柜的忙道：“不要误会，还请各位坐下说话。”赵明风犹豫了一下，便自回身坐下道：“掌柜的，有话请讲吧。”掌柜的稳了稳神道：“公子非寻常人，小店招待不周，实是惭愧。”赵胜这边急道：“有话直说便是，不要婆婆妈妈的。”那掌柜道：“各位勿急，老夫这就说来。今见这位公子品味奇高，不是一般大师傅的厨艺所能应的，老夫现知道一个去处，住着一位厨中的高人。”赵明风闻之，大喜道：“请问掌柜的，是何去处？离此多远？”掌柜地道：“远倒不甚远，此镇东行十里，有一石岩村，内居一老者，人称石鱼公，十余年前移家至此。曾有人尝食过其厨艺，味道绝美，似非人间所有。然而此翁性格怪僻，少与人交，更不轻意与人下厨，但有一嗜好，走得一手好棋，远近自无对手。有嘴馋者上门搅扰，那石鱼公被缠不过，便放出风来，若有胜其一盘棋者，当有更高之人为他做一道古今没有过的大菜。若有胜其两盘棋者，那更高之人便为他烧制一桌味美绝伦的奇宴。倘若胜其三盘者，便让此人尝尽天下美味。”赵明风听罢，大喜道：“那位更高之人，可是唤做韩玉公的？”掌柜的摇摇头道：“不是，听说是一位十五六的女子。”“女子？”赵明风闻之，大是惊异，随后一拍桌子，起身道：“不管是谁，但做得美味佳肴就行，我等这就去拜访。”掌柜的忙道：“公子且慢，那石鱼公为了拒阻一些闲人食客，故设了个规矩，只有赢棋之人，才能有幸品尝到那人间的美味佳肴。公子纵然出手豪绰，若无很好的棋家手段，那石鱼公自不会见的，公子还是莫去碰壁的好。”赵明风听罢，颓然而坐。
赵明风此时懊悔道：“早知如此，请田阳午叔叔同来就好了，田叔叔棋压江南，他若在此，定能成全我这桩心愿。”一时间，顿足不已。赵胜道：“那石鱼公莫非并无什么厨家的本事，就设了棋局来唬人的？”掌柜的道：“一年前，本镇上有个秀才叫曹水银，倒是个不俗之人，也是好事，便去寻那石鱼公斗棋，竟然叫他胜了一盘，于是赢得了那女子烧制的一道菜。品食之后，狂喜而归，再尝我等酒楼之佳肴，竟皱眉吐出，说是味同嚼蜡。那曹水银平日里也是正经的，不做乖张事，所言当不虚。老夫大惊之下，派人以重金相聘，但被拒之门外。”赵明风听罢，忙道：“那曹秀才既然在棋上胜了石鱼公，每日莫不是在尽尝美味佳肴了？”掌柜地道：“那秀才倒是有此想法，第二日便又去了，谁知竟败在了石鱼公的棋上，原来头次得胜不过是侥幸罢了。那曹秀才执著不已，数次败棋之后，便离家远游，发誓学到更高的棋艺后，再回来做那有口福的神仙。时至今日，也无那曹水银的消息，怕是自家在棋上无什么进展吧。”
赵明风焦急之余，忽对赵胜道：“你即刻骑快马赶回苏州，请田阳午叔叔速来，他有‘江南棋王’之称，棋上当无败理，必能胜那石鱼公的。”赵胜为难道：“此地距苏州路途遥远，往返需月余。况且田阳午先生时常出游，行踪不定，万一不在苏州怎么办？”“这个……”赵明风一时也无了主意。方国涣心中暗道：“那石鱼公既然设了棋局，必是棋上的高手，机会难得，当拜访讨教才是，也要助赵明风公子一臂之力，以报知遇相请之恩。”刚想对赵明风说出自己代他应棋的意思，赵明风却已下定决心道：“既有厨中高人在此，能烧制出奇香美味，机缘难遇，我等明日自去恳求，或许有些希望。”赵胜一旁道：“不错，棋上虽应他不得，明日便去跪请，不怕他不应的。”那掌柜的心中苦笑道：“天下竟有这等嘴馋之人，要去跪请乞食，少见！真是少见！”方国涣见状，暗道：“也罢，明日且随了去，自当见机行事。”赵明风随后辞谢了四海楼掌柜的，请方国涣自去客栈投宿了，准备明日去拜访石鱼公。临走时赏了那掌柜的十两银子，以谢告之此事，那掌柜的自是十分感激，晚上备了一席精致的酒菜，派伙计送至客栈，回敬赵明风，赵明风自赏了来人。
这天晚上，赵明风来到了方国涣的房间内，递上一包银子道：“方公子，赵某明日去那石岩村，不能与你同行了，这是三十两银子，且拿去用了，日后有机会再相见吧。”说完，面呈一种无可奈何之态。方国涣推谢道：“赵公子的心意在下心领了，我倒也不急于赶路，我平日对棋艺倒也爱好，公子既然有困难，明日愿与公子同行，希望能助些微薄之力。”赵明风闻之，感激道：“方公子果是义气之人，既如此，同去也好。”方国涣见赵明风如此执著于美食，心中感叹不已。
第二天一早，赵明风、方国涣等人离了客栈，一路打听石岩村而来。那赵胜见方国涣一直跟着，没有离开的意思，以为是赖食之人，心生厌意，但在赵明风面前又不好说什么？只是对方国涣态度冷淡。方国涣已是察觉出赵胜的心思，却也不甚理会。
一行人到了石岩村，向一村民询问了石鱼公的住处，那村民很是奇怪地望了望这群人，便指了路径。众人来到一处院落前，院中有一名正忙着活计的汉子，见门外来了一群陌生人，迎上前，隔着篱笆问道：“各位，有什么事吗？”赵明风一拱手道：“请通禀石老前辈一声，姑苏赵明风求见。”那汉子低声自语了一句道：“又是一个嘴馋的。”随即问道：“见我家老爷可以，但不知这位公子可是走得一手好棋？”赵明风不自然地道：“棋艺也自懂些，但不甚精，不过……”那汉子打断道：“老爷吩咐过了，无论什么人，但因口馋来讨食者，一概不见，不过在棋上有大手段者例外。这位公子懂棋但不精，难为高手，见了老者也是枉然，请回吧。”那汉子说完转身便走。赵胜这时急道：“我家公子远道而来，若品尝不到府上的美味佳肴，我等甘愿跪地相求，不应不起。”言罢，率众仆人跪成一片，赵明风站在一旁极是尴尬。方国涣见状，大是惊异，没想到为了赵明风的口中滋味，这些家人竟至如此程度，出人意外。适才那汉子回头见门外跪了十来个人，愕然之余，吓得忙跑进通报去了。方国涣知道此时不能再等，该是自家出面的时候了，忙对赵胜等人道：“各位快起来，勿要折了赵公子的脸面。”赵胜忿忿道：“方公子若有心相助，当一起跪求才是，也不枉了我家公子厚待你一回！”方国涣摇了摇头道：“各位跪地相求，虽是诚意，但有损赵公子美食家之名声。那石鱼公既然设了规矩，我来应他的棋局就是。”说完，拉了一脸茫然的赵明风，推开院门往里就走，赵胜等人竟自呆住了。
第一部 天元化境 第八回 三味玉清汤
这时，院中迎出一位长须老者，身材魁梧，二目扬神，气度不凡。方国涣见了，忙上前拱手一礼道：“可是石鱼公老前辈？”那老者望了望方国涣、赵明风二人，点了下头道：“不错，正是老夫，听说门外有跪乞之人，老夫倒要看看，何人嘴馋若此。”赵明风闻之愧然，看了一眼早已起身的赵胜等人，一时不知如何是好。方国涣这时道：“前辈误会了，我等今日是前来应棋的，赢棋之后当以品尝贵府的佳肴美味，刚才几位之举，实则想引起前辈的重视。”石鱼公闻之一怔，随即笑道：“好极！既有本事，就请进来吧。”说完，让进了方国涣、赵明风二人。赵胜等人自在门外候了，见方国涣如此举动，相顾茫然。
石鱼公引了方国涣、赵明风进了一间厅堂内，此厅布置得雅致而洁净，似找不出半点灰尘。尤以中堂之上挂着一幅古朴的画像，最为显眼，上面画的是一位黄袍老翁，白须拂地，面目慈祥，不知为何许人。石鱼公这时道：“二位公子既然晓得老夫的规矩，不知由谁来与老夫对上一局？不瞒二位，几个月了，无对手走棋，手痒得很。”方国涣恭敬地道：“晚辈方国涣敢请前辈赐教。”石鱼公见是方国涣应棋而不是赵明风，颇感意外，望了赵明风一眼道：“老夫倒觉得这位赵公子似有口福之人。”方国涣道：“前辈好眼力，晚辈正是为这位赵明风公子来应棋的。”石鱼公闻之，惊讶道：“方公子代人应棋，着实难得，也好，待走完一局棋再说。”随后请了方国涣于一侧安置的棋桌旁对坐了，石鱼公伸手让方国涣先。方国涣道声：“承让！”持了一枚黑子，起手习惯性地落子天元。那石鱼公见之一怔，露出惊异之色，自语道：“嗯！倒是有些味道的。”随手应了一子。赵明风也略知棋艺，见方国涣开子天元，心中诧异道：“难道这位方国涣棋上是有大手段的？若如此，实为我赵明风之幸。”暗喜与方国涣结识。
待双方五十余手棋过后，方国涣心中惊讶道：“此翁棋力不弱，是一高手，当小心应对才是。”石鱼公这边已然惊奇万分，暗里诧异道：“这少年年纪不大，棋艺竟如此了得，实为生平首遇。开子天元，棋走大势，果是位少年国手，后生可畏！”落子应对，愈为谨慎。棋至中盘，方国涣一子横落，封压对方一条大龙。石鱼公见之，心中一凛道：“棋拐一头，力大如牛！此人棋路果然老到，这几手托、压、靠、镇，走得绝妙，亏象已现，再赢他不得了。”石鱼公又思虑了片刻，随后摇头一叹，投子认输，佩服道：“方公子乃为国手应世，棋上好本事，老夫甘拜下风。”方国涣此时松了口气道：“前辈承让了。”石鱼公虽负，却自欣然，爽声笑道：“先前用棋局挡一些找上门来讨食的无聊之人，没想到却引来了方公子这般高手，荣幸！荣幸！”赵明风一旁见了，已是惊喜万分。
这时，从侧门走出一名黄衣少女，笑吟吟地道：“爷爷今日输得可是心服？莫要再让曹秀才一般的人占了便宜去。”石鱼公笑道：“爷爷今日遇到的是棋上的真正高手，自是心服口服，杏儿且要露一手绝活，了了这两位公子的心愿。”接着，石鱼公向方国涣、赵明风二人介绍道：“这是老夫的孙女杏儿，厨中的本事不知要比老夫高上几倍。不是老夫夸口，天下最大的口福，除了我祖孙二人，今天便属两位公子了。”方国涣、赵明风闻之，知道眼前的这位杏儿姑娘便是那位更高之人了，惊异之余，忙上前礼见了，杏儿也自欠身回了一礼。赵明风此时有些激动地道：“今日能有缘品尝到姑娘的厨艺，实是三生有幸。”杏儿瞟了赵明风一眼道：“可是你自家本事赢来的？”赵明风闻之，立呈尴尬之色。方国涣见状，忙道：“在下之所以代赵公子应棋，乃因赵公子是一位名副其实的美食家，为了品尝到天下间的佳肴美味，不惜离家远游，寻访名厨，算得上厨家的知音。”石鱼公、杏儿祖孙闻之，颇感意外和惊讶。杏儿随即不以为然道：“世上竟也有这般专究美食的人，看来这位赵公子也是位有钱的闲人了。那些富家公子哥们，闲着无聊，炫耀锦衣美食，吃了几道上不得席面的所谓名菜，便评头论足，以为自己便是那什么美食家、美味家了，这种虚浮之徒本姑娘见多了。若不是方公子于棋上妙手胜了爷爷，合了爷爷所订的规矩，本姑娘这双手可不是侍候人的。”说完，转身去了。赵明风被那杏儿一顿数落，神态大窘，自无语以对，好生难受，方国涣不由摇了摇头。
石鱼公此时笑了笑，随后请了方国涣、赵明风二人落了座，有仆人献上茶来，三人用了。石鱼公叹道：“老夫自隐多年，不问世事，没想到世间人仍旧找上门来，看来天下间自无清静之处。”方国涣道：“既为人世中人，人世间的事，自是躲不掉的。何况前辈身怀厨中绝技，若不用于人世，岂不空负自身？”石鱼公闻之，感慨道：“方公子所言不谬，不过世事清浊难分，老夫未免坠其中，也只有洁身自好了。”方国涣闻之，心中略感惊讶，知道这石鱼公一定是一位不寻常的人物，愈生敬意。
赵明风庆幸方国涣代他赢了棋，不知稍后将会品尝到何种美味佳肴，自有些急不可待，耐着性子候了。此时见厅堂上挂着的那幅黄袍长须老翁图，觉得画中人物特别，便问石鱼公道：“前辈，这幅古人画像，不知是哪位圣贤？”石鱼公抬头望了望画像，肃然道：“此为老夫先祖，名讳韩仲，汉时曾为高祖御下首厨。”赵明风闻之，忽有所悟道：“前辈，当今天下第一名厨韩玉公可是其后人？难道前辈就是……”石鱼公这时微微一笑道：“事隔多年，竟还有人记得‘天下第一厨’之名，实不相瞒，老夫便是韩玉公。”此语一出，赵明风、方国涣二人大吃一惊，尤为赵明风，惊喜异常，激动万分道：“韩老前辈，为了能领略到您老人家的厨中绝技，晚辈游遍千山万水，四下寻访，今日有幸得见前辈尊容，是为天降福分于我，且受赵明风一拜。”说完，上前施以大礼。韩玉公见赵明风言辞恳切，心下也着实感动，忙起身扶了道：“赵公子莫要这般，起来说话。”复请了赵明风落座，韩玉公不由摇头道：“赵公子一表人才，气质脱俗，当出自富贵之家，本应在风华正茂之时，求取个功名前程，有所作为才是，如何为了这种口腹之快而屈驾于人？”赵明风恭敬地道：“前辈有所不知，晚辈自幼便有好美食之癖，并以此为人生乐趣，自视那般功名利禄如粪土，此生但求得口中好滋味足矣！”韩玉公闻之，颔首道：“赵公子竟活得如此洒脱，世上少见！”方国涣一旁笑道：“赵公子与前辈在一起，可谓是天下间最相得的知己。”赵明风兴奋地道：“晚辈因好美食成性，不能自拔，今番得遇天下第一名厨，日后当别无所求了。”韩玉公笑道：“天下第一的名头，老夫日后当不得了，真正的天下第一，此时正在厨中为两位公子烧制佳肴呢。”赵明风欣喜道：“今日真是不虚此行，竟幸遇两位高人。”忽又道：“不对，乃是三位高人。”说着，对方国涣深施一礼道：“多谢方公子成全，否则赵某当要遗憾终生了，先前不知方公子是身怀绝技的高人，怠慢之处，还请海涵。”方国涣忙道：“赵公子勿要客气，这两日得以公子礼遇，尤是感激，正愁无以为报，今日侥幸于棋上胜了并结识了韩老前辈，也是我的荣幸。”韩玉公朗声笑道：“二位公子不要客气，我三人同遇，也是缘分，老夫欣喜得很，一日遇到了两位知己。”
这时，一名仆人进来禀道：“小姐请老爷与两位公子过去用餐。”赵明风闻之一喜，忽又惋惜道：“可惜，方公子只胜了韩老前辈一盘棋，今日仅能品尝一道美味了，明日希望方公子再赢了两盘棋吧。”韩玉公闻之笑道：“此规矩只用于那些俗客罢了，老夫与方公子一盘棋大势已定，何须走上三盘？”赵明风闻之大喜，随即道：“前辈与方公子稍等片刻，门外还有随从，我且打发他们先回了。”说完，急着去了。韩玉公望着赵明风出去的身影，摇了摇头道：“赵公子舍了富贵生活，如此这般离家远游，寻访美食，也算执著之人了。”方国涣道：“赵公子执著于美食之性超于常人，今日寻访到了前辈，怕是不肯轻意去了，希望前辈能成全他这番苦心诚意。”韩玉公点了点头道：“此人嗜好美食之性也是难得，既有方公子说话，老夫应了就是。”方国涣闻之喜道：“如此一来是成就了一件奇事，大名厨与美食家相处，当没有比这再好的事情了。”韩玉公听罢，仰头大笑。
待赵明风回转来，韩玉公便引了他与方国涣来到了另一处厅堂内。此厅堂敞亮，三壁多窗，窗栏上爬满了翠藤绿叶，窗外还遍开着各色花卉，清风一荡，满室幽香。厅中摆了一张八仙桌，桌上备了四副碗勺，旁置四椅，按四方中正而设。韩玉公请了方国涣、赵明风二人落了座，随见韩杏儿端了一只冒着热气的大白瓷碗进了来，轻轻地于桌中间放了。此白瓷碗白亮而厚大，与普通的瓷碗有别。待赵明风、方国涣二人注目细观时，不由大失所望，原来这白瓷碗内并无什么诱人的美味佳肴，不过是一大碗清彻见底的热水、碗内放了一只大汤勺而已。赵明风、方国涣二人见是一海碗无色无味的白开水放在了桌上，而不是一道独特的大菜，各自惑然。韩玉公见了，心中倒是一怔，暗自点了点头。
韩杏儿这时于桌旁坐了，笑吟吟地让请道：“献丑了，二位公子不要客气，请用吧。”赵明风、方国涣二人相顾茫然，二人开始以为是净口的水，见了韩杏儿热情相让，才知道激动了半天，费了一番周折，得到的所谓美味佳肴竟是一道白开水。韩杏儿见他二人呆坐，没有动勺的意思，便又让道：“此汤须趁热品尝才好，否则热气一散，便会变成另一种味道了。”说完，起身用大汤勺往各人面前的碗里盛了。赵明风见了，愈加不解，索性问道：“敢问韩姑娘，这道白水如何品尝？”韩杏儿闻之，立呈大不悦之色，嗔怒道：“怎么？赵公子以为这是一碗白水？亏你还自称‘美食家’，竟然识不出本姑娘特别精制的‘三味玉清汤’，你不用便罢了！”赵明风、方国涣二人，闻之愕然，实在不敢相信，眼前的这碗白水竟会是一道佳肴美味。
韩玉公这时道：“赵公子误会杏儿的一番好意了。请问赵公子，百菜之中何为首？”赵明风应道：“百菜之中自然以汤为首。”韩玉公闻之，点了点头。韩杏儿一旁讥讽道：“看来赵公子倒也没有白吃了许多的美食，倒还知道一些的，你可明白这其中的道理？”赵明风道：“一菜之中，不过几种味道，而一汤之内，可容百种滋味在里头，易做而难调。”韩玉公点头道：“不错，赵公子果是品尝美食的大家。要知道杏儿烧制的这道汤名为‘三味玉清汤’，是以其清彻无浊故名，为杏儿首创，调理于精微之间，味独于群肴之外，口感非常，功效奇异，老夫一年中也只是品尝几次而已。杏儿今日是想在两位公子面前露一手，只因此汤若白水，天下独有，无人能识，故而令赵公子这样的美食家也辨不得了。”赵明风听罢，惊异之余，忙起身满脸愧色地向韩杏儿赔礼道：“赵某无知，不识香滋味，还请韩姑娘恕罪。”韩杏儿见赵明风一副难受的样子，扑哧一笑道：“算了，不知者不怪，趁汤中热气未散，快些品尝吧！还请你这位美食家指点一二。”赵明风心中这才一松气，道声：“不敢！”复正坐了，郑重地盛起一勺，感觉汤质微稠，果是与白水有异的。待慢慢送至口中，赵明风忽停止了动作，双目微闭，惬意非常，继而喜溢于色道：“妙哉！赵某此生没有白活了！”接着又饮了第二勺，随即头身一摆，极是沉醉，忽而感叹道：“赵某此刻便是死了也心甘了！”韩玉公、韩杏儿祖孙二人，自在一旁品汤微笑。
方国涣见赵明风仅饮了两口所谓的“三味玉清汤”，竟发出如此感慨，神情似痴了一般，心中惊异，看了看面前冒着热气但若白水的三味玉清汤，迟疑了一下，端起碗来便自喝了一口。汤入口中，方晓其味，但觉一股奇异的浓香甘味入胃之后，直透五脏六腑，四肢百骸。这股异香随着热量，似在肚腹中荡漾开去，肠胃为之散发，上达巅顶，下至足心，全身毛孔如开放了一般，似浴香气中，极是舒畅。方国涣没有想到品食此汤，竟能品尝出这等奇妙的境界和感觉来，惊叹之余，连饮了两碗，愈发迷醉。韩氏祖孙自尝了一勺碗中之汤，便停下勺来，笑看着赵明风、方国涣二人。
待汤盆见底，赵明风，
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