这说话人自然是周辽了。不待永昌帝答言，周迟已瞥向他，神情似笑非笑：“怎么，三弟也对这些旁门左道有兴趣？”
“哪里哪里，皇兄说笑了。”永昌帝既然是那个态度，周辽当然不可能自触霉头，“弟弟只是不忍心看到皇兄的一腔心血就此白费，故而才有此言。对于皇兄的心血，弟弟却是半分也不敢觊觎的。”
“既然如此，我倒有一事，想请教荣王殿下。”在周迟说话之前，蒋凝秋抢先开口。见众人都看了过来，她上前一步，对永昌帝与大长公主行礼后道：“陛下，祖母，请恕凝秋失礼。今日是祖母的寿辰，乃大喜之日，我本不该提些败坏兴致的事情令您二位烦忧，只是事关人命，实在不吐不快。”说着她看向周辽，抬高了声音道，“请问荣王殿下，您手下的黑衣卫为何要偷偷摸摸地潜入敝府？又为何要试图暗害我的性命？我自忖平日未曾招惹于您，蒋府与荣王府更是井水不犯河水，思前想后，似乎也唯有这新奇火器能引起您的关注。若不是因为此事，那我又因何遭至今日祸患？还请殿下为我解疑，在此感激不尽。”
将她这一番话听在耳中，在场众人的反应各不相同。宾客们当即哗然，面面相觑，交头接耳；周迟与谢擎深飞快地对视一眼，都看到了彼此眼中的讶异；永昌帝皱起了眉，目光惊疑不定地在蒋凝秋与自家儿子之间来回逡巡；反应最剧烈的当属大长公主与周辽，两人不约而同地站起身来，失声叫道：
“小凝儿此话当真？”“你血口喷人！”
大长公主此时也顾不得什么长辈的矜持气度，冷冰冰瞪了周辽一眼。周辽总归不敢在明面上得罪她，轻咳一声，向永昌帝行礼，急切又诚恳地道：“父皇明鉴，儿臣的确没有派人潜入过蒋府，更不曾企图暗害蒋家表妹的性命，请父皇明察！”
“荣王殿下的这声‘表妹’，我可实在是不敢当。”蒋凝秋不咸不淡地道，“若不是碰巧遇上了东宫的武主簿，只怕我如今已无法站在这儿了。”见周辽又要开口辩驳些什么，她一抬手阻拦道，“殿下也莫要说什么当堂对质的话了，武主簿为我挡了毒箭，虽然性命无虞，却也气血大损，我正请了他在就近的屋内歇息，眼下并不方便走动。殿下若是要证据，我这里倒也不是没有。”她拍了拍手，“来人，抬上来！”
便有两人抬着担架走了过来。那担架上遮了层白布，将下面的人从头遮到脚，只露出一条手臂搭在外面，袖子被挽了上去，露出臂弯内侧一个小小的黑色印记。蒋凝秋走到尸体近前，指着那处道：“荣王殿下，这可不是你的黑衣卫的记号？”
“父皇。”周迟也拱手道，“蒋家世代贤良，满门忠烈，今日又是姑祖母的寿辰，贼人竟在此时挑起事端，妄图害人性命，实在居心叵测，其罪当诛！儿臣恳请父皇彻查此事，将罪魁绳之以法！”
他言语间半字不提荣王府，可在场者都知道太子所针对的是谁。周辽更加气急，反驳道：“黑衣卫的印记又不是什么隐秘的东西，谁都可以仿制，又有什么理由判定这小贼就是我府上出来的？说不定有那心思歹毒之人，明明是自己心怀不轨，倒还想嫁祸到我头上呢！”说着又嫌恶地瞥了那尸体一眼，“如今死无对证，我却是说什么都没用了，不是正合了主使者的心意！”
“哦？”周迟却不肯饶过他，“那三弟觉得，这陷害你的乱臣贼子，又是谁呢？”
他如此大喇喇地问出来，却是令周辽噎住了。哽了半晌，愤愤地一拂袖子：“我怎么知道！”
太子与荣王不和之事朝野皆知，但两人在外面都不约而同地保持着最基本的表面和睦；今日闹到如此针锋相对的情况，还是头一回。蒋凝秋之所以要当着所有宾客的面将这件事捅出来，不过是担忧永昌帝在背后偏袒周辽，大事化小小事化了，看在没有人丢命的情况下和稀泥安抚一下，就此不了了之，却断然没有公然让两位殿下撕破面具的目的。若是闹到那个份上，丢了皇家的脸面，这笔账皇帝也会记在她的头上。
趁着永昌帝还未开口，她抢先走上前来，说道：“二位殿下，还请先听我一言。荣王殿下所说的确有理，我缉凶心切，倒是忽略了贼人冒名顶替的可能，思虑不周而对殿下唐突质问，是我的过错。若真是有宵小欲陷害三殿下，从中挑拨栽赃嫁祸，令我蒋府与荣王府交恶，岂不正中了对方下怀？”言毕顿了顿，又向永昌帝深施一礼，“陛下，今乃吉日，不该在这等败兴事上纠缠过久。我虽不懂朝政，却也知道大理寺乃公正裁断之所，不妨将尸首交予大理寺，仔细排查，相信定能得出一个令荣王府与我蒋府都心悦诚服的答案。”
这丫头，几日不察，倒是精明了许多，周迟暗想。这番话可谓一箭三雕，一来主动认错让步，杜绝了被永昌帝迁怒的可能；二来祸水东引，暗指贼人是意欲陷害周辽才在蒋府生事，将自己摘了出去；三来将案子推到大理寺，那大理寺卿周长泽是丞相魏晨安的门下走狗，日后也好趁此由头一举将其拉下马去。
事情牵涉到皇室宗亲，原本便就是极棘手难办的案子，到头来能给周辽造成的损害也是有限，八成只会担一个御下不严、被人利用的罪名，并不能动摇其根骨。但这就已经足够了，建宁发生的一切，不过是要将周辽的注意力牢牢牵绊在这里，令其无暇去关注地方上的事情。
若是一切如计划进行，谢羽此时应该已是奉自己密令，派人潜入了魏晨安的封邑，寻找对方罔顾法纪、危害一方的证据。能扳倒魏晨安，便是卸去周辽一臂，断了他最大的倚仗。此事成功所能带来的利益，远远要比给周辽本身找麻烦要大得多。
永昌帝先前听两个儿子你一言我一语地争辩，神色间已有些不快，后来听了蒋凝秋的话，这才稍稍缓和了些。于是颔首道：“你说的倒也有理，那便交给大理寺去办吧。”说着又朝大长公主的方向欠身道，“姑母放心，朕定会令此案水落石出，给蒋府一个公道。”
“有陛下的承诺，老身便放心了。”他都这么说了，大长公主自然不可能继续在此计较，答谢道。
闹了这么一出，众人也没了继续参加寿宴的兴致。永昌帝下令起驾回宫，其余宾客也纷纷告别。先前原本有几家女眷，有意拿自家儿子的庚帖与蒋凝秋的对一对，经此事后也打消了这个念头。这蒋家大小姐可不是个吃素的，连荣王都敢呛声，真娶进门来那还了得！
不多一会儿人就陆陆续续走了大半，最后只剩了太子夫妇与谢家兄弟。大长公主见此情况，便知他们有话要说，对蒋凝秋道了声“之后来见我”，便先行离开了。
“明卿的状况如何？”周迟问道。
蒋凝秋正忙着安抚自家弟弟，闻言抬起头来。正想挤兑几句，却见太子眉间还萦绕着几分阴郁。知道他是依旧为火器之事耿耿于怀，蒋凝秋也不好再拿这事去烦他，只是道：“伤口先前已做了处理，毒液挤出去大半。我来之前又给他请了郎中，还不知道现在状况如何。”
周迟听罢脸色才好转了些，点头道：“嗯。若是需要什么药材，尽管开口。”又上下打量了蒋凝秋几眼，“这件事计划时瞒着你，孤知道你心里不舒服。但事已至此，你再去计较这些过去的事情，也是无用。况且，这提议原本便是明卿自己说出来的，他的性子，你又不是不清楚。”
“殿下如此说，倒像是指我再计较下去，就是无理取闹了。”蒋凝秋无奈道，“他喜欢冒险赌博，你们也都由着他胡来。”
“孤又不是明卿的至亲之人，怎么能拘得住他。”周迟勾了勾嘴角，忽然意味深长地说了这么一句。不待蒋凝秋反应，他便转过头去，对孟荷吟道声“走了”，径自离开了。
“凝秋，保重，小心些，有机会我再来看你。”周迟既然走了孟荷吟自然无法独留，握了握蒋凝秋的手，与太子相携离去。
这边厢谢家三人也告辞了。谢擎深似乎想过来说些什么，却被谢翼给阻止了。倒是谢鼎深一路小跑过来，先是藐视了一眼还窝在姐姐怀里的蒋知秋，这才仰起脸来道：“蒋姐姐，若有用得上谢府的地方，尽管开口，阿兄和我都会十分乐意帮忙的。”
“多谢二郎。”蒋凝秋笑着摸了摸他的头。又抬眼去看谢擎深，后者站在十数步开外，手臂被谢翼牢牢攥着。青年看上去颇为无奈，但到底是修养所限做不出隔空大声喊话的举动，最终只得点了点头，被自家叔叔带着离开了。
三人一路走出勇烈侯府，上了马车，谢翼才将手松开。谢擎深有些不解：“二叔，为何……？”
谢翼不语，盯了他半晌，方才叹了一声。
“六郎，”他用族内的排行唤青年，“听二叔一句，那蒋家大小姐虽好，你们两个却不是能成的。你还是断了这个心思吧。”
谢擎深的脸色骤然变了。“为什么？”许久，他才问，“我知道凝秋她……心有所属，但我……”
“不是蒋大小姐的问题。”谢翼摇头，“所谓簪缨之家，哪有几人的婚事是完全靠自己心意做主的？哪怕双方琴瑟相和，那也是在符合政治利益需求的前提之下。”
“能左右蒋大小姐终身大事的人，不是她自己，也不是大长公主，是太子。”
当晚，荣王府。
书房内，三十来个黑衣卫在下面跪成几排。他们的主人，三殿下周辽在桌案前走来走去，脸色阴沉得仿佛要滴出水来，周身都是压制不住的暴躁气息。
“胡六那个蠢货！”怒气的忍耐终于到达了临界点，周辽抛去了在人前粉饰出来的虚伪风度，一脚踹翻了旁边的胡凳，破口大骂。“他还有胡五，本王当初真是走了眼，怎么选了这么两个废物点心来做黑衣卫的首领，将你们也带成了一群废物！”他猛地停下脚步，朝着黑衣卫们摊开双手，高声问，“父皇说要我写份折子上来，好好将此事陈述明白，要我怎么说？嗯？”
无人应答。周辽的怒火更加炽盛，傅德昭已于月前回老家扫墓，临走前千叮咛万嘱咐，要他切莫轻举妄动，免得中了东宫的ji计，到底是他急于求成，结果果不其然栽了个跟头。现在这位得力的谋士不在身边，岳丈魏丞相近日来又告病在家闭门谢客，竟是没有人能给他出个主意。
不过周辽心里到底还是有些庆幸的。还好胡六死了，不然若是被东宫那伙人活捉，指不定事情还要闹得更大。想到这一茬，他就又记起胡六是被一箭穿了喉咙，能做下这等灭口之举的，显然也是自己一方的人。于是问道：“你们可知道，是谁杀了胡六？”
黑衣卫仿军制，五人为一伍，有伍长负责。眼下在场的三十来人都是伍长，周辽也没指望着下手者就在这些人当中。不料却听见队伍末尾响起了一个声音：“回殿下，是小人。”
那声音粗哑难听，似乎是嗓子受过严重的伤害。周辽循声看过去，那人跪在队伍末端的角落里，小个子，身材精瘦，一条黑色的蒙面巾包裹住了整个头脸，只露出眼睛处的一条缝隙。
周辽道：“在本王面前无需蒙面，你摘了吧。”
“小人面容已毁，相貌粗陋恐怖，怕吓到王爷。”
周辽不耐：“本王要你摘你就摘！”
那人好像迟疑了一瞬，但还是顺从地抬起手，将黑巾摘下，露出了遮掩在下面的脸孔。她竟是个少女，不过二八年纪，生得蛾眉杏眸，桃腮檀口，活脱脱一个美人胚子。但这好好的一张脸，却被用利器横竖斜着划了七八道伤痕，虽然如今已长好了，却依旧如同肉虫一样蜿蜒在整张脸上，显得格外狰狞。
周辽只看了一眼，便觉得心生厌恶，嫌弃地连连摆手：“戴上戴上！”
少女眸子黯了黯，却只是道：“是。”说着便又把自己的头脸包裹起来。
“你叫什么名字？”周辽问。
“小人蒙七。”
“蒙七？”周辽将这名字重复了一遍，恍然，“你不是胡五和胡六的义妹吗？竟也下得了手？”
“若小人不出手，六哥落在东宫手上，只会更加受罪。”蒙七的语气平板，陪着那难听的嗓音，根本听不出任何情绪波动，“而且确实是六哥违令在先，死有余辜。”
周辽对她的最后一句话很满意，脸色总算缓和了些。又道：“那如今这个困境，你可有解决的办法。”
“禀王爷，小人确实有个不是办法的办法。虽然无法让荣王府完全置身事外，但至少可以将王爷您摘出去。”
“哦？说来听听。”
“小人会模仿六哥的笔迹，能以假乱真。小人可写一封遗书，言明六哥与那蒋凝秋仅是私人恩怨，潜入蒋府也好，下手杀人也罢，都并非出自王爷授意，而是自己擅自为之。”
“那若我父皇问起这恩怨的细节，又该如何答？”周辽皱眉道。
“这倒也简单。”蒙七道，“圣上若是有意调查，那么五哥的死讯，以及他和蒋凝秋在查办旱灾案时都去过厉州的事情，都不是什么秘密。圣上对那名叫火|枪的物事显然十分排斥，而平素手无寸铁的蒋大小姐，居然能用那东西杀死身手不凡的五哥，这个事实显然只会加重圣上对此物的恐惧与厌恶，进而对太子也会产生成见。东宫若不是傻子，便会知道此时大家都要后退一步才好，不然锱铢必较到最后，他们也未必能讨得了好去。殿下虽会担个治下不严的过失，却是不知者不罪，并不会有任何实际损失。”
“照你这么说，此事还真是迎刃而解了！”周辽听罢，立刻转忧为喜。“嗯，”他又审视了蒙七一番，觉得对方在自己眼中看起来顺眼了许多，“如今胡五胡六都死了，你既然是他们的妹妹，便由你来做黑衣卫的新任首领吧！”
黑衣卫向来是周辽的一言堂，平日也只有傅德昭敢反驳反驳他的决定，其他人哪怕心里各有想法，也是断不敢开口说半个字的。蒙七似乎也没料到他会这般决定，愣了一愣，低下头道：“是！小人定当肝脑涂地，以死报效王爷提携之恩！”
“行了行了，都下去吧！”周辽满意地挥挥手。
黑衣卫们一齐行礼，无声地站起，陆续退出了书房。蒙七随着人群一同走出去，既不在最先也不在最后。直至众人回到了伍长们所住的院子，这才各自散去。
房门在背后关上。蒙七靠在门上，眼睛盯着脚尖，久久没有动弹，仿佛一尊凝固了的雕像。半晌，她终于直起身，从屋子角落里拾起一块平板状的木料，在桌边坐下，用藏在靴筒里的匕首一下一下地将木料的毛边修整掉，削成四四方方的形状，在上面刻下七个大字。
“义兄胡六之灵位”。
她站起身，将这块新做好的灵牌与先前的另一块一同端端正正地摆在床头。双手合十，郑重地拜了三拜。
再抬头，泪水已沾sh了面巾。
“杀兄之仇不报，蒙七枉生为人！蒋凝秋，武云起，哪怕穷尽此生，我也定要你们二人为我的两个兄长偿命！”